Отец, Дмитрий Григорьевич Ушинский,

мелкопоместный дворянин, был участником Отечественной войны 1812 года и отличился в Бородинском сражении. Дослужившись до звания подполковника, он вышел в отставку и стал служить чиновником в казённой палате.

Когда К. Д. Ушинскому было девять лет, семья перебралась жить в Новгород-Северский Черниговской губернии.

Мальчик получил первоначальное домашнее образование.

Его первым учителем была мать — Любовь Степановна, умная, образованная женщина. К несчастью, она умерла, когда К. Д. Ушинскому было 12 лет, но оставила в его памяти светлый след и тёплые воспоминания.

Учился К. Д. Ушинский в Новгород-Северской гимназии.

Он много читал, часто был инициатором диспутов на различные темы. Как отмечали позже его биографы, он терпеть не мог подхалимства среди учеников и несправедливости некоторых учителей.

В 1840 году К. Д. Ушинский поступил на юридический факультет Московского университета и стал одним из лучших студентов. Им владели идеи совершенствования человеческого мироустроения, борьбы с невежеством, несправедливостью, пороками. Он мечтал посвятить себя будущему России: «В поте лица, в пыли презрения, под знойными лучами пекущего солнца, рискуя жизнью, бросать семена в землю, зная, что никогда не увидишь жатвы, работать до конца жизни...»

По окончании университета К. Д. Ушинский два года прожил в Москве, готовясь к магистерскому экзамену. Для К.Д. Ушинского это было время социальных и научных исканий. В 1845 году он даже задумал написать историю России.

В 1846 году в возрасте двадцати трёх лет он был принят в Ярославский Демидовский лицей на должность профессора на правовую кафедру. Преподавая в лицее, К. Д. Ушинский в 1848 году был редактором газеты «Ярославские губернские ведомости».

Несмотря на горячую преданность делу, его обвинили в отрицательном влиянии на воспитанников лицея и вынудили подать рапорт об уходе.

К.Д. Ушинский отправился в Петербург и в 1850 году вынужден был занять должность помощника столоначальника в департаменте духовных дел иностранных исповеданий. Несмотря на мизерную плату, он приобрёл возможность заниматься журналистикой, философскими темами, изучать психологию, социологию и естествознание.

Став семейным человеком, К.Д. Ушинский вынужден был много работать. С 1852 года он стал сотрудничать с «Современником», «Библиотекой для чтения», «Сыном Отечества», «Журналом для воспитания». Плодотворно трудился К.Д. Ушинский как критик и переводчик, как автор литературных очерков, исследователь детской литературы. Всё чаще он останавливался на проблемах воспитания и образования.

Приобретя богатый опыт журналистской работы, зарекомендовав себя в качестве блестящего публициста, в 1855 году К. Д. Ушинский вновь обратился к педагогической деятельности уже в Гатчинском сиротском институте. Случайно обнаруженные им в институтской библиотеке два запылённых, наглухо закрытых шкафа перевернули его сознание и определили дальнейший творческий путь. В шкафах были книги по педагогике, собранные Егором Осиповичем Гугелем, преподававшим в институте лет за двадцать до Ушинского. «Этим двум шкафам я обязан в своей жизни очень многим… от скольких бы грубых ошибок был избавлен я, если бы познакомился с этими двумя шкафами прежде, чем вступил на педагогическое поприще!»

В 1859 году по указанию императрицы К. Д. Ушинского назначили инспектором классов Смольного института благородных девиц — самого привилегированного женского учебного заведения в России. К. Д. Ушинский сразу внёс ряд изменений, улучшавших процесс обучения и содержание образования в институте: ввёл преподавание на русском языке, сократил длительность уроков и срок обучения в институте, ввёл новые предметы, изменил методы преподавания всех дисциплин, воспитанницы получили возможность проводить каникулы и праздники у родителей. Изменился и сам микроклимат в институте. В качестве преподавателей были приглашены многие талантливые учителя и методисты: В. И. Водовозов, Л. Н. Модзалевский, Я. П. Пугачевский, М. И. Семевский, Д. Д. Семёнов.

Деятельность в Смольном К. Д. Ушинский совмещал с журналистской должностью редактора «Журнала Министерства народного просвещения».

Вся предыдущая деятельность К. Д. Ушинского — педагогическая, литературно-публицистическая, организационно-реформаторская — логически подготовила появление учебных книг для детей и методических руководств к ним. Во время преподавания в институте в 1861 году он издал учебник «Детский мир». Сплав образовательных и воспитательных материалов для чтения, талантливо, одухотворённо написанных, методическая продуманность обеспечили этому учебнику признание в педагогической среде и большое будущее.

Несмотря на огромные заслуги, К.Д. Ушинскому не удалось избежать нападок со стороны противников, его даже обвинили в атеизме и политической неблагонадежности. В 1862 году он подал прошение об увольнении его со службы в Смольном. Вместе с ним покинули Смольный практически все преподаватели, приглашённые им.

Он тяжело заболел, но благодаря покровительству императрицы Марии Александровны он был причислен к IV отделению Императорской канцелярии и отправлен за границу для лечения, а также для изучения женского образования. За границей он приобрёл немалый опыт, который пригодился ему в дальнейшем при создании педагогического шедевра — учебной книги «Родное слово». Она вышла в 1864 году. Создание этой истинно русской книги во время пребывания К.Д. Ушинского вне России, в самом центре Европы, свидетельствовало о его глубокой привязанности к Родине, коренной связи с её традициями, духовными истоками веры предков.

В конце 60-х годов К. Д. Ушинский вернулся в Россию. Важнейшим событием стал выход в свет двух первых томов его главного педагогического труда «Человек как предмет воспитания, или Опыт педагогической антропологии».

В этой работе К. Д. Ушинский подошёл к рассмотрению психических явлений на фундаментальной философской основе. Также в этом труде К. Д. Ушинский дал обоснование предмета педагогики, её основных закономерностей и принципов.

В последние годы жизни выступил как видный общественный деятель. Он писал статьи о воскресных школах, о школах для детей ремесленников, а также принял участие в учительском съезде в Крыму.

Упорная работа, постоянная борьба с недругами, неблагоприятный климат Петербурга подорвали его здоровье. А в 1870 году страшное горе — смерть старшего сына — окончательно отняло последние силы. Осенью К. Д. Ушинский отправился в Крым. Простудившись дорогой, он тяжело заболел и 21 декабря 1870 года (3 января 1871 года) скончался. Похоронен был К. Д. Ушинский в Выдубицком монастыре Киева.